Pepino dulce, jugoso fruto nativo
Con el buen tiempo aumenta nuestro consumo de frutas, sobre todo de aquellas más jugosas, como la sandía y los pepinos dulces. Cuando nos agobie el calor, será muy bueno contar con ellos en el huerto y llevarlos a la mesa recién cogidos de la planta.
Como todas las hortalizas de la familia Solanáceas, el pepino dulce es un fruto originario de América Central, incluido el norte chileno, y se conserva todavía como antes, sin mayores intervenciones en su material genético. Por su naturaleza arbustiva y cuidados culturales, su cultivo se realiza junto a las demás hortalizas, y los pepinos maduros, dotados de un gran porcentaje de agua, se consumen en estado natural, solos o con otras frutas.
Al igual que sus parientes el tomate, la papa, el ají y el pimiento morrón, posee un alto contenido de vitamina C. El crecimiento de esta planta, de nombre científico Solanum muricatum L, alcanza un ruedo de 0,80 a un metro por 0,60-0,80 de altura cuando el suelo es fértil.
Requerimientos del pepino dulce
El pepino dulce exige un clima benigno, algo húmedo y caluroso, propio de las localidades templadas, donde existe el ambiente adecuado para la especie. Allí normalmente no ocurren las heladas que dañan a la planta.
En lo que se refiere a sus necesidades de suelo, no tolera aquellos pobres. Prefiere, en cambio, los terrenos bien drenados, aunque sean de fertilidad mediana o menos que mediana. En ellos las plantas no adquieren un excesivo desarrollo, pero fructifican abundantemente.
Los suelos más empleados en la producción de esta fruta son los arenosos sueltos y algo pedregosos que se encuentran en las cajas de los ríos aunque también es posible producirla en sustratos más pesados.
Otra característica que facilita su cultivo en las regiones nortinas, es su particular tolerancia a la salinidad. También acepta el exceso de boro.
En aquellos casos en que el terreno contiene poco humus, conviene abonarlo con materia orgánica, aplicando estiércol y fertilizantes verdes antes del cultivo que precede al pepino. Son igualmente recomendables las dosis moderadas de salitre potásico, no más de 50 gramos por metro cuadrado. Los fertilizantes potásicos y fosfatados mejoran el rendimiento y la calidad del fruto.
Propagación del cultivo
Se propaga únicamente por vía vegetativa, a través de estacas o esquejes, comúnmente llamadas “patillas", puesto que la multiplicación por semillas es muy lenta y serviría sólo para trabajar en la búsqueda de nuevas variedades y tipos más definidos.
Las estacas, de 20cm de largo y dos a tres yemas, se desprenden de las plantas adultas cuya cosecha ha concluido. En este proceso es posible plantarlas en terreno definitivo inmediatamente o mantenerlas en barbecho o en vivero hasta que desarrollen raíces para efectuar el trasplante, dependiendo de las condiciones climáticas a que estarán expuestas.
El sistema más recomendado es similar al empleado para alcachofas, con una plantación simétrica y distancias iguales en todo sentido. Estos espacios le permitirán efectuar las labores posteriores en dos sentidos.
Para realizar el trazado, abra surcos a la distancia elegida, de modo que queden rectos, con un arado de palo sin cepón. Luego coloque un alambre o lienza en sentido perpendicular a los surcos, enterrando un ejemplar en cada intersección. Ponga en suelo seco una estaca arraigada o dos sin arraigar en cada lugar y riegue después.
En las localidades más benignas en lo que a clima se refiere, los cultivos se inician en junio y continúan hasta septiembre, escalonándose para disponer del fruto desde fines de diciembre hasta julio del año subsiguiente.
Es un vegetal bianual, de modo que se puede aprovechar por un segundo año si, en invierno, después de la cosecha, se le limpia y se le poda intensamente. El rebrote se produce al terminar el invierno y en primavera.
Las distancias de plantación varían de acuerdo a la fertilidad del suelo. En los terrenos pobres se aconseja colocar las matas a 0,80 por 0,80 m, y en tierras mejores, de 1 por 1 a 1,10 por 1,10 m, para evitar que se sombreen entre sí.
El pepino dulce exige un clima benigno, algo húmedo y caluroso de las zonas templadas menos frutos. Además existe riesgo de ataque de "polilla" en los pepinos, por la facilidad que tiene el insecto para invernar en las plantas viejas.
Rendimiento y manteniendo del suelo
Aplique los primeros riegos abundante y frecuentemente, para asegurar un buen rendimiento, manteniendo el suelo permanente y moderadamente húmedo.
Dos semanas después de la plantación, revise el plantel y replante los pies perdidos, aplicando luego un riego. Paralelamente, mantenga una capa de tierra suelta con labores de azadón alrededor de las matas y elimine a mano las malezas.
Cuando las plantas hayan alcanzado cierto desarrollo, apórquelas y riegue por surcos más distanciados y con menos agua que al inicio del cultivo.
